El auge del tráfico de cocaína ahora mancha a la mayor parte de América Latina

Una explosión que voló el frente de dos casas modestas, matando al menos a cinco personas. Dos cuerpos colgando de un puente sobre una calle muy transitada. Al menos 187 reclusos asesinados, algunos decapitados, en dos masacres carcelarias.

Este rastro de sangre no sería inusual en México o Colombia, que ha sido marcado por la violencia del narcotráfico durante décadas. Sin embargo, se estrenó el año pasado en Guayaquil, la ciudad más grande del otrora tranquilo Ecuador.

En Uruguay, a menudo descrito como la “Suiza de América Latina”, aparecieron 14 cuerpos este año en un período de 10 días. Tres fueron quemados y uno cortado en pedazos.

La luna de miel en el Caribe del fiscal jefe de drogas de Paraguay terminó con dos balazos en mayo, cuando un hombre armado lo ejecutó en la playa frente a su esposa embarazada.

Detrás de esta alarmante propagación de delitos violentos a los países más pequeños y anteriormente más pacíficos de América Latina se encuentra el floreciente comercio de cocaína. Siempre ansiosos por expandirse, los jefes de los cárteles idean nuevas rutas para llegar a nuevos mercados.

“Lo que estamos viendo ahora es el pináculo de la globalización del tráfico de drogas”, dijo Jimena Blanco, jefa de investigación política de Estados Unidos en Verisk Maplecroft. “Esta es una tendencia que comenzó hace cinco o diez años, pero se ha acelerado en los últimos años”.

Amberes incautó más cocaína que cualquier otro puerto europeo el año pasado, casi 90 toneladas. La aduana belga dijo que los tres principales países de origen eran Ecuador, Paraguay y Panamá, que no son grandes productores de la droga.

La mayor parte de la cocaína que va a Europa se pasa de contrabando en contenedores de envío, y “cuando las incautaciones alcanzan entre el 20 y el 25 por ciento, los traficantes de drogas tienden a cambiar de ruta”, dijo Jeremy McDermott, director ejecutivo de InSight Crime. Junto con el puerto brasileño de Santos y la sucursal de Limón en Costa Rica, Guayaquil es uno de lo que McDermott llama una “segunda ola de puertos” utilizados para los envíos de cocaína en los últimos años. Paraguay, Uruguay y Chile son incorporaciones más recientes.

Las cosas están tan mal que todos menos tres de los 21 países de América Latina continental son ahora “los principales países de origen o tránsito” de cocaína, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. (Las excepciones son los pequeños países de Guyana, Belice y El Salvador).

Los cárteles de la droga no solo han ampliado sus rutas. También han aumentado el tamaño total del comercio de cocaína y lo han diversificado en empresas criminales adyacentes.

Después de cinco décadas de la guerra contra las drogas liderada por Estados Unidos y miles de millones de dólares gastados en la prohibición y la persecución de los jefes de los cárteles, el comercio nunca ha sido mayor. La producción total de cocaína alcanzó un nuevo récord de 1.982 toneladas en 2020, según la UNODC, más del doble que en 2014.

La cocaína en Europa nunca ha sido más abundante o más barata en términos reales, y los contrabandistas están cultivando mercados lucrativos en Rusia, China y partes de Asia, donde la droga rinde dos o tres veces más. Como dijo McDermott, “la cocaína está apareciendo por todas partes”.

Los principales cárteles han ido mucho más allá del tráfico de drogas. Ahora trafican con refugiados, extorsionan a las empresas, secuestran a los ricos y comercian con madera u oro ilegal de la Amazonía. El crimen organizado chileno está inmerso en la pesca ilegal, mientras que el caso más reciente de las pandillas mexicanas, según Blanco de Verisk, es el contrabando de píldoras abortivas a través de la frontera hacia Estados Unidos.

La letanía de estadísticas deprimentes sobre la fallida guerra contra las drogas y su terrible costo humano ha llevado a un número cada vez mayor de políticos en América Latina a pedir la legalización de la cocaína.

Pero como señala Shannon O’Neil, vicepresidenta del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York, “Estos ya no son verdaderos cárteles de la droga. Son grupos del crimen organizado. Aunque te bajes de las drogas, sigues teniendo extorsiones, robos, trata de personas, contrabando de oro.

“El enfoque debe ser: ¿cómo se crea el estado de derecho?”

En una región notoria por la corrupción, la débil aplicación de la ley y las altas tasas de homicidios, esta es una tarea difícil, pero vital.

Artículo de Michael Stott para el Financial Times. Agosto de 2022.

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