En documentos recientemente divulgados, investigadores federales concluyen que el cannabis puede tener usos médicos y es menos probable que cause daños que drogas como la heroína.
La marihuana no es tan peligrosa ni tan propensa al abuso como otras sustancias estrictamente controladas y tiene beneficios médicos potenciales, por lo que debería eliminarse de la categoría de drogas más restrictiva del país, según han concluido científicos federales.
Las recomendaciones figuran en una revisión científica de 250 páginas facilitada a Matthew Zorn, un abogado de Texas que demandó a los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos su divulgación y la publicó en Internet el viernes por la noche. Un funcionario del Servicio de Salud confirmó la autenticidad del documento.
Los registros arrojan luz por primera vez sobre las ideas de los funcionarios federales de sanidad que están sopesando un cambio trascendental. Los organismos implicados no han comentado públicamente sus debates sobre lo que equivale a una reconsideración de la marihuana a nivel federal.
Desde 1970, la marihuana se considera una droga de la denominada Lista I, categoría en la que también se incluye la heroína. Las drogas de la Lista I no tienen uso médico y tienen un alto potencial de abuso, y conllevan severas sanciones penales en virtud de las leyes federales de tráfico.
Los documentos muestran que los científicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) han recomendado a la Agencia Antidroga que convierta la marihuana en una droga de la Lista III, junto con la ketamina y la testosterona, que se pueden obtener con receta médica.
El abuso de la marihuana sí produce dependencia física, señaló el análisis, y algunas personas desarrollan una dependencia psicológica. «Pero la probabilidad de resultados graves es baja», concluyó la revisión.
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La revisión también dijo que hay cierto «apoyo científico» para los usos terapéuticos de la marihuana, incluyendo el tratamiento de la anorexia, el dolor y las náuseas y los vómitos relacionados con la quimioterapia.
Los funcionarios federales advirtieron que su análisis no pretendía sugerir que habían establecido la seguridad y eficacia de la marihuana de una manera que apoyara la aprobación de la F.D.A., sólo que los datos apoyaban algunos usos médicos de la marihuana.
Al parecer, estas conclusiones llevaron a la FDA a romper con décadas de precedentes el pasado mes de agosto y aconsejar a la Administración para el Control de Drogas que recategorizara la marihuana, una medida de la que informó por primera vez Bloomberg News.
Esta recomendación está siendo estudiada por la D.E.A., que se espera que anuncie formalmente su decisión dentro de unos meses. La reclasificación se someterá a comentarios y debates públicos antes de que sea definitiva.
La evaluación científica ha provocado tensiones entre los empleados de carrera de la D.E.A., una agencia de orden público famosamente conservadora, y los investigadores y funcionarios de salud que apoyan la reclasificación, según dos altos funcionarios de la administración.
Xavier Becerra, secretario de Salud y Servicios Humanos, dijo en una entrevista esta semana que su departamento se había mantenido en contacto con la D.E.A. sobre el estatus de la marihuana y les había «comunicado nuestra posición».
«Se lo comunicamos todo», dijo. «Seguimos ofreciéndoles cualquier seguimiento, información técnica si tienen alguna pregunta».
Los defensores de la industria de la marihuana han aclamado una posible reprogramación como muy significativa, una forma poderosa de sacar a las empresas de marihuana de las sombras y operar en las mismas condiciones fiscales que otras grandes empresas de Estados Unidos.
Otros expertos se muestran más prudentes. Señalan que cualquier estudio de larga duración sobre la marihuana que hayan revisado las autoridades federales puede no tener en cuenta la creciente potencia y el uso cada vez más frecuente de la marihuana, que en los últimos años se ha relacionado con problemas psiquiátricos y vómitos crónicos entre los consumidores.
Durante años existió la promesa, finalmente incumplida, de que la marihuana podría utilizarse para combatir el abuso de opiáceos o tratar problemas de salud mental, dijo Keith Humphreys, profesor de política sanitaria de Stanford y ex funcionario federal de política de drogas.
«A medida que la ciencia ha ido mejorando en las últimas décadas, la mayoría de las afirmaciones terapéuticas sobre el cannabis han quedado desmentidas», afirmó.
«Y las pruebas de que el cannabis puede ser de hecho bastante perjudicial se han hecho más fuertes – sin embargo, es ahora cuando el gobierno federal ha decidido llamarlo una medicina».
El presidente Biden instó a los funcionarios federales a reexaminar «rápidamente» la clasificación de la marihuana en octubre de 2022, cuando también emitió indultos para los acusados de posesión de marihuana bajo la ley federal.
El Sr. Biden citó las tasas desproporcionadas de arresto y enjuiciamiento de personas que son negras e hispanas por delitos relacionados con la marihuana, a pesar de las tasas similares de uso entre las personas blancas. En diciembre, el Sr. Biden volvió a indultar a personas que habían sido condenadas por simple posesión y consumo de marihuana en territorio federal.
Los datos federales muestran que la marihuana es popular: Se estima que 52 millones de personas en Estados Unidos declararon haberla consumido en algún momento de 2021. Menos personas, alrededor de 36 millones, informaron haber consumido marihuana el mes anterior, por detrás del consumo de alcohol y tabaco.
«La despenalización y la legalización son tan populares como siempre», dijo el gobernador de Colorado, el demócrata Jared Polis, en una entrevista el año pasado con respecto a la temprana legalización del cannabis en su estado.
«Ninguna de las historias de terror se materializó», dijo. «El consumo entre menores ha bajado en Colorado. Regulamos la marihuana como el alcohol, de forma efectiva. Los adultos responsables pueden elegir recrearse con alcohol o marihuana en nuestro estado, siempre y cuando lo hagan de una manera segura y no conduzcan, no se presenten al trabajo en estado de ebriedad.»
En 38 estados, la marihuana es legal para uso médico; es legal para uso recreativo en dos docenas de estados y territorios. Su penetrante aroma se ha convertido en algo habitual en muchas comunidades, se cuela por las ventanillas de los coches en los cruces de California y se cierne sobre la multitud en Times Square.
Cambiar la forma en que los funcionarios federales consideran la marihuana ha sido durante mucho tiempo un tema de intenso debate.
En 2016, la D.E.A. rechazó una petición para reclasificar la marihuana, citando la postura de los funcionarios federales de salud en ese momento: «La marihuana tiene un alto potencial de abuso, no tiene un uso médico aceptado en los Estados Unidos y carece de un nivel aceptable de seguridad para su uso incluso bajo supervisión médica.»
El mes pasado, Michael D. Miller, funcionario del Departamento de Justicia, defendió la prerrogativa de la D.E.A. a la hora de tomar la decisión final sobre la postura de la administración.
«La D.E.A. tiene la autoridad final para clasificar, reprogramar o desclasificar una droga según la Ley de Sustancias Controladas, tras considerar los criterios legales y reglamentarios pertinentes y la evaluación científica y médica de H.H.S.», escribió en una carta al representante Earl Blumenauer, un demócrata de Oregón que ha presionado a la D.E.A. para que reconsidere la marihuana.
Artículo de Christina Jewett y Noah Weiland publicado por el NY Times el 12/01/2024